王勾押入吏职多年，在这应天府广有亲旧，家中又有数百亩地，钱粮从来不愁。

虽算不得显贵，却也颇有些势位。

他又生性和气，逢人不论高低，点头先奉一笑，因而，广得人缘，事事顺手。

人都羡他是弥勒万事足，他心里却有一丝憾念，觉着活了半世，即便再升到孔目、都孔目，也好不到许多，始终只在这应天府地界打转。

应天府虽号称南京，比起东京汴梁，却似大犬望虎，终究矮出一头。

他去过两回汴京，会过一些京城衙吏，才见面，未等开口，那些人神情作派间，已罩着一股气势，将人盖顶压住，哪里瞧得上他们这些外州府之人。

他心里暗想，若能去京城做几年衙吏，在天子脚下沾些贵气皇威，此生才不算枉过。

只是，他始终未寻到路径，这念头只能一直搁在心底。

去年，新知州上任。

这位知州十二年前便已来应天府任过推官，那时他还只是个分取案牍的贴司，只能在佥厅里伺候，推官跟前未曾应答过一句话。

如今推官回来升任知州，他总算偶尔能借公事应答几句，可知州似乎始终记不得他的脸。

这期任满，知州必定是去京城升任朝官，若是能得知州赏重，或可求得带携去京城。

只是，常日间只有那些孔目能凑近知州。

何况这应天府，士、户、礼、兵、刑、工六案，外加免役案、常平案、开拆司、财赋司、大礼局、国信局、排办司、修造司等，吏人有五百多，哪个不是攥足了气力，想在知州眼前舞弄？可里外挤得密林一般，他始终寻不到缝子钻入。

去年年底，王勾押听说知州欲举荐王小槐到御前，忙四处去探听，各司竟已有不少人争着去王家劝说，但那王小槐不知好歹，全都回绝。

王豪在世时，常来应天府，他最爱笼络公人，出手又豪阔。

王勾押也得过几回钱物，并去王豪庄院里吃过两次酒，因此大体知晓王家情形。

如今王豪已死，王小槐在三槐王家辈分最高，越发放肆无忌，惹得全族人怀怨。

唯有那管家老孙，服侍他父子几十年，王小槐人人都敢欺辱，却似乎对老孙格外容情。

若想降服王小槐，只能从老孙下手。

王勾押行事向来耐得住性，得空儿便带些薄礼，骑马去王家，寻老孙说话。

老孙性子有些质木，话语不多。

王勾押并不心急，先只问些田赋公事，慢慢才说及家事。

其间，王勾押目睹几回，王小槐用那银弹弓射人、用火药烧鸡犬。

他心里不禁暗想，这等顽童荐举到御前，若做出些歹事来，岂非招祸？但旋即又想，只须办成我之事，这后患自有知州去担，我又何必多虑？

老孙更是担忧王小槐，不知该如何照管这顽童。

言及王豪，更是几次欲泪。

王勾押最擅宽慰人，便和声细气，慢慢开解。

老孙渐渐不再防他，王勾押这才提及知州荐举之事。

老孙却苦笑摇头，说小相公一个字都劝不进。

王勾押却发觉，老孙自家似乎便不愿王小槐被荐举。

王勾押心里不由得暗喜，要做成此事，得先攻破老孙心里这道暗墙。

他寻思了许久，老孙惜护王小槐，是发自于衷，这忠心轻易攻不破，得寻个要害处才成。

王勾押忽然想起一桩旧事，老孙原有个独子，已长到二十来岁。